史前文化
根據考古學家研究，台灣至少在舊石器時代晚期，距今二、三萬年前已有人類居住，而高雄地區雖未發現舊石器時代遺址，但很可能也是早期人類活動的場所；從新石器時代以來，人類就長期在高雄地區定居，從日治時期初年至1994年，所發現的及文獻上所記錄的史前遺址，共有124個以上，這些遺址所涵蓋的時間從距今六、七千年前大岔坑文化時代開始，一直到距今三百年前漢人進入高雄縣平原地區拓墾為止。其遺址分布，可分出幾個重要的分期：

一、新石器時代早期：以大岔坑文化為主，距今約為4700－5200年前 (原為7000－4700)。
二、新石器時代中期：以牛稠子文化為主，距今約為4400－3500年前 (原為4500－3500)。
三、新石器時代晚期：大湖文化，距今約2000年前(原為3500－2000)。
四、金屬時代：蔦松文化類型，產生年代距今約1000－2000年前 (原為2000－400)。

高雄原是西拉雅族打狗社聚集處，在十七世紀時，荷蘭人入據南台灣，當時打狗已成為漁港，沿海漁民移居者漸多，在漁場附近建立漁寮後，漸漸發展成漁村，據此可知，打狗在當時已成為台灣南部的重要漁港，並且時有商船出入貿易。

明鄭時期
明永曆十五年（西元1661年），明延平郡王鄭成功來台驅荷，鄭氏部隊據地屯田，稱為「營盤田」，設一府二縣，其中萬年縣為現在的高雄，縣治設於埤子頭。鄭氏父子帶來中原文化，及濱海軍事要地之屯墾開發，同時也帶動街市的繁榮。

清領時期
清康熙二十二年（西元1683年），鄭克塽降清，台灣入大清帝國版圖，翌年四月設台灣府，隸屬福建省，其下分設三縣，改天興州為諸羅縣，分萬年州為台灣、鳳山二縣。入清以來，西洋人東來貿易者日眾，由於港口的關係，打狗商賈雲集，華洋雜處，成為鳳山縣物產集散中心，重要通商口岸。

日治時期
公元1895年，清廷根據馬關條約，割讓台灣、澎湖予日本，迄民國三十四年（1945年），日人統治台灣共五十年。日人統治打狗，鑒於打狗港具備優良條件，乃計畫築港、修鐵路、訂打狗市區都市計劃，積極建設打狗為其南進之軍事基地。